当千兆以太网还没有大规模应用的时候，人们已经提出万兆以太网的概念。特别是Internet和Intranet上的业务流量呈爆炸式的增长，万兆以太网的协议研究及工程实现就越发迫切起来。目前造成Internet和Intranet上业务流量快速增长的几个因素如下：
● 网络连接数的增加；
● 网络终端的连接速率的增加（例如10M网用户升级到100M网用户，56K的Modem用户升级到xDSL或Cable Modem用户）；
● 对带宽要求高的业务的增加，例如高清晰度的视频点播业务；
● 网络主机的增加及主机业务的增加。
最初，运营商们主要将万兆以太网应用于大容量的以太网交换机间的高速互连，随着带宽需求的增长，万兆以太网将应用于整个网络，包括应用服务器，骨干网和校园网。这种技术使得ISP和NSP能够以一种廉价的方式提供高速的服务。
这种技术同时可以应用于城域网和广域网的建设，这样局域网技术就能够与ATM或其他广域网络技术竞争。在大多数情况下，用户需要数据通过TCP/IP实现全网的无缝连接，从用户终端到网络业务提供者，而万兆以太网真正做到这一点。由于不需要将以太网的分组包分拆或重组成ATM信元，避免了带宽的浪费，这种网络真正做到端到端的以太网。
IP技术和万兆以太网技术的结合不仅仅能够提供高质量的服务，同时能够进行有效的流量控制，而在以前只有ATM能够做到。
根据万兆以太网的应用场合不同，已经定义了不同的光纤接口（光纤的波长和传输距离）。最大的传输距离从300 m一直到40 km，并采用了多种光纤介质，以全双工方式运行。图2比较了几种不同以太网端口速率的最大传输距离。
另外，万兆以太网具有以下几个显著特征：
● 万兆以太网不再支持半双工数据传输，所有数据传输都以全双工方式进行，这不仅极大地扩展了网络的覆盖区域，而且使标准得以大大简化。
● 为使万兆以太网不但能以更优的性能为企业骨干网服务，更重要的是，还要从根本上对广域网以及其它长距离网络应用提供最佳支持，尤其是还要与现存的大量SONET网络兼容，该标准对物理层进行了重新定义，使得其兼容性大大提高。