现场一次仪表只有两个接线柱，为信号和电源所共用，控制室通过这两根线供电源给一次表，使一次表可以工作；一次表再通过这两根线将电流信号送回控制室。这种方式就是两线制，即电压（电源）、电流（信号）共用两根线。四线制就是电源和信号分开，电源两根线，信号两根线（所谓三线制，其实也是四线制）。
对于两线制，由于要为现场仪表供电，所以控制室要选用配电器（既负责配电又负责采集信号），或选用有配电功能的二次表；对于四线制仪表，控制室选一个隔离器（如果需要隔离的话）或直接用二次表接收现场的电流信号就行了，不需要为现场仪表配电，配电由另外的电源线去考虑。
拿西门子PLC来说，如果将某通道配置为二线制，则该通道会输出一个24V电压，目的是取现场电流信号的同时，为现场仪表供电，此时该通道千万不能短路；如果配置为四线制，则在通道上量不出电压，因为不需要为现场仪表供电。
简而言之，电源单独供电，不与信号线合用的，就是四线制。