软起动器实际上是个调压器，用于电机起动时，输出只改变电压并没有改变频率.运用串接于电源与被控电机之间的软起动器，控制其内部晶闸管的导通角，使电机输入电压从零以预设函数关系逐渐上升，直至起动结束，赋予电机全电压，即为软起动，在软起动过程中，电机起动转矩逐渐增加，转速也逐渐增加。软起动一般有下面几种起动方式。斜坡升压软起动,斜坡恒流软起动,阶跃起动和脉冲冲击起动。
软起动结束，旁路接触器闭合，使软起动器退出运行，直至停车时，再次投入，这样即延长了软起动器的寿命，又使电网避免了谐波污染，还可减少软起动器中的晶闸管发热损耗。
软起动器一般具有以下保护功能：过载保护功能，缺相保护功能，过热保护功能。