过去，工业以太网是自动化领域控制层的主要网络类型之一，用于连接PLC和PLC或者PLC和上位机。这仅仅提到的是连接网络的物理介质，即以太网。PLC之间或者PLC和PC之间通讯的时候，常常会使用网络协议，例如TCP/IP，UDP/IP，S7，ISO on TCP甚至FTP等IT协议，这些协议运行在工业以太网上，这样才完成设备之间的数据交换。对于PROFINET与TCP等协议一样运行在工业以太网上，只不过使用该协议主要用于现场级设备PLC和分布式IO之间的通讯，以及控制级PLC和PLC之间的通讯。所以从狭义上来说，PROFINET就是工业以太网中的一个协议而以。而从广义来说，当网络设备通讯使用PROFINET协议时，这个网络就可以称作PROFINET网络。
未来自动化发展的趋势之一就是工业以太网向现场级渗透，目前有多家电气厂商提供实时以太网，用于现场级通讯。对于西门子来说，PROFINET就是西门子未来自动化发展的趋势之一。