增量型编码器一般都是集电极开路输出，电压输出或线性输出，输出的是A相、B相、Z相脉冲等。一般如果不用断电后仍要记录位置的场合都可以用增量型编码器，增量型编码器可以接入到到高数计数功能的PLC,也可以接到常用的计数器。
绝对型编码器输出的是二进制码或格雷码等，即使是断电后也能记录下当前的位置。绝对值编码器需要接入例如CQM1H-ABB21这个绝对值编码器接口板，普通PLC的高数计数器不能接绝对值编码器。或者如果动作频率不是很高的话，并且电压符合规格，那绝对值编码器也可以接入PLC的普通输入点，通过程序里面按照编码器输出码的规格进行编程设置，也可以使用。
增量编码器结构原理：由一个中心有轴的光电码盘，其上有环形通、暗的刻线，有光电发射和接收器件读取，获得四组正弦波信号组合成A、B、C、D，每个正弦波相差90度相位差（相对于一个周波为360度），将C、D信号反向，叠加在A、B两相上，可增强稳定信号；另外每转输出一个Z相脉冲，以代表零位参考位。由于A、B两相相差90度，可通过比较A相在前还是B相在前，以判别编码器的正转与反转，通过零位脉冲，可获得编码器的零位参考位。
绝对型编码器结构原理：绝对编码器光码盘上有许多道光通道刻线，每道刻线依次以2线、4线、8线、16 线……编排，这样，在编码器的每一个位置，通过读取每道刻线的通、暗，获得一组从2的零次方到2的n-1次方的唯一的2进制编码（格雷码），这就称为n位绝对编码器。这样的编码器是由光电码盘的机械位置决定的，它不受停电、干扰的影响。绝对编码器由机械位置决定的每个位置是唯一的，它无需记忆，无需找参考点，而且不用一直计数，什么时候需要知道位置，什么时候就去读取它的位置。这样，编码器的抗干扰特性、数据的可靠性大大提高了。
从上面的描述可以看出：两者各有优缺点，增量型编码器比较通用，大多场合都用这种。从价格看，一般来说绝对型编码器要贵得多，而且绝对型编码器有量程范围，所以一般在特殊需要的机床上应用较多。