这个问题比较大，如果要解释得比较透彻，要从变频器的原理说起。
首先，我建议你找一些有关变频器原理方面的书籍看一看。其次，需要更正的是：制动电阻是无法单独使用的，要使用制动电阻就必须要有制动单元，不过有的变频器（如MM440-75KW以下的变频器）就有内置制动单元。使用时只要另配合适的制动电阻就可以了。
使用制动电阻的目的，就是要把电动机处于发电状态时多余的能量消耗在制动电阻上。不然，多余的能量如果没有地方释放，势必要造成IGBT功率器件负担加重，发热！直流母线电压升高！烧坏器件。制动单元实际上就是一个监测电路+开关，用于在直流母线电压升高到某一程度时打开制动电阻的通路，可想而知，正常工作时此通路时关闭的。
什么时候需要使用制动电阻？一是设备的惯量较大时，二是减速到停车的时间要求很短时。